En 1880, à l’aube de la colonisation massive, moins de 20 % du continent est aux mains des Européens. Il s’agit, à l’ouest, de zones côtières, tandis que l’Afrique orientale est exempte de présence européenne. Seule l’Afrique australe est significativement occupée, 250 km à l’intérieur des terres ainsi que l’Algérie, conquise par les Français en 1830.
Entre 1880 et 1910, en un laps de temps très court du fait de la supériorité technologique des Européens, « les changements les plus importants, les plus spectaculaires, les plus tragiques » de l’histoire du continent se produisent et la quasi-totalité de son territoire est conquise et occupée par les puissances impérialistes qui instaurent un système colonial. La période après 1910 est essentiellement celle de la consolidation du système.
Ce déferlement entraîne des frictions entre les nations européennes ; c’est notamment le cas pour la zone du Congo où les intérêts belges, portugais et français se confrontent et pour l’Afrique australe, où se combattent Britanniques et Afrikaners. Afin de traiter la situation, les États européens organisent, en l’absence de tout représentant africain, à la fin de 1884 et au début de 1885, la conférence de Berlin qui débouche sur un traité fixant les règles auxquelles les signataires acceptent de se soumettre dans le cadre de leur processus de colonisation. Cela a pour effet d’accélérer la colonisation et donc le déploiement des « 3 C » (commerce, christianisme, civilisation) au nom du « fardeau de l’homme blanc ».
Deux pays échappent au partage de l’Afrique, le Liberia, créé par une société de colonisation américaine en 1822 et ayant proclamé son indépendance le 26 juillet 1847 et l’Éthiopie, État souverain depuis l’Antiquité, qui parvient à repousser la tentative de colonisation des Italiens auxquels elle inflige une défaite à la bataille d’Adoua, le 1er mars 1896. Il s’agit de la première victoire décisive d’un pays africain sur les colonialistes.
Ce que les francophones nomment « partage de l’Afrique », mettant ainsi l’accent sur les conséquences pour le continent, est appelé Scramble for Africa (« la ruée vers l’Afrique ») par les anglophones, qui mettent ainsi en exergue les causes. Ce terme est corrélé avec l’analyse économiste qui avance que cette colonisation est déclenchée par les besoins en matières premières des économies européennes, engagées dans la révolution industrielle et dans le commerce international. Le terme fait aussi référence à la compétition économique que se livrent les nations sur le sol africain. Pour l’acception économiste, inspirée par John Atkinson Hobson, l’impérialisme et la colonisation sont les conséquences de l’exploitation économique pratiquée par les capitalistes et le résultat des rivalités entre les nations.
L’Afrique coloniale en 1914. L’Afrique coloniale en 1930.
La plupart des régimes coloniaux mettent fin, de jure, à l’esclavage dans leur zone d’influence — quoique la pratique perdura de facto pendant longtemps encore—, assumant ainsi un rôle de « mission civilisatrice ». C’est un second volet explicatif de la « ruée » : le sentiment de supériorité de l’Europe vis-à-vis de l’Afrique, conforté par les théories du darwinisme et de l’atavisme social ainsi que par la période de la traite négrière, laquelle avait vu la montée du sentiment raciste et l’idée de hiérarchie entre les races (courant de pensée dit racialiste, incarné par exemple par Gobineau, auteur d’un Essai sur l’inégalité des races humaines en 1855), tout cela justifiant d’apporter la civilisation et le christianisme aux peuples du « continent noir », via le « sabre et le goupillon ».
Enfin, le sentiment nationaliste des pays européens joue aussi un rôle, la compétition pour la domination de l’Afrique en étant un des aspects.
L’économie coloniale qui se met en place repose principalement sur deux secteurs : l’extraction minière et la traite de produits agricoles. L’activité commerciale internationalisée (économie de traite) est aux mains des Européens via leurs firmes pratiquant l’import-export, lesquelles disposent du capital nécessaire à l’investissement local.
Plusieurs dispositifs structurent cette économie : l’impôt de capitation, qui contraint les Africains au travail salarié pour le compte des colons afin d’acquitter l’impôt, les plantations obligatoires, l’« abject » travail forcé et le travail migratoire, le déplacement des populations, la saisie des terres 291, le code de l’indigénat sous ses diverses variantes qui excluent les colonisés du droit commun, l’indirect rule britannique. Cela déstabilise fortement les structures sociales en place ainsi que le système productif, ce qui conduit à la pauvreté, à la sous-alimentation, aux famines et aux épidémies. Ces pratiques, déjà brutales par essence, s’aggravent de répressions sanglantes contre les soulèvements et les résistances. La répression des Héréros (1904-1907) est ainsi qualifiée de « premier génocide du XXe siècle ». Les pertes humaines sont telles que la démographie du continent en est affectée : « les deux ou trois premières décennies de l’ère coloniale (1880-1910 environ) provoquèrent une forte diminution de la population. »
La Première Guerre mondiale mobilise 1,5 million de combattants africains et, au total, 2,5 millions de personnes sont touchées, d’une manière ou d’une autre, par l’effort de guerre.
La période qui suit, jusqu’à l’aube de la Seconde Guerre mondiale, est qualifiée d’« apogée » de la colonisation ; les puissances coloniales construisent des routes, des voies ferrées, des écoles et des dispensaires. Néanmoins, « la période 1920-1935 resta une période coloniale dure. Lors de la Grande Dépression [1929], il régnait une misère profonde. » L’Afrique s’intègre de plus en plus à l’économie mondiale et le continent bénéficie jusqu’en 1950 environ, date à laquelle culminent les profits des entreprises, de la reprise — interrompue par la Seconde Guerre mondiale — qui suit la crise de 1929.
Pour plus d’informations :
- https://fr.wikipedia.org/wiki/Portail:Afrique
- https://en.wikipedia.org/wiki/Africa
- https://africacenter.org/
- https://journals.openedition.org/etudesafricaines/
- https://etudes-africaines.cnrs.fr/
- https://journals.openedition.org/etudesafricaines/
- https://www.afdb.org/fr/documents-publications/economic-perspectives-en-afrique-2024
